После неудачи автомата ТКБ-408 в конкурсе 1946–47 годов, Герман Коробов продолжил поиск новых решений для создания более эффективного оружия.
В конце 1940-х годов он экспериментировал с автоматом ТКБ-454, первоначально построенным на основе автоматики с полусвободным затвором с его газовым торможением. Однако в силу ряда проблем, изначально присущих такой схеме, Коробов отказался от нее в пользу схемы с полусвободным затвором, состоящим из двух частей, с торможением отката за счет двуперого рычага.
В отечественной литературе последних лет иногда встречается мнение о том, что данную схему автоматики в начале 1970-х годов у Коробова «позаимствовали» французы для своего автомата FAMAS. Однако, внимательное изучение данной темы показывает, что впервые подобная автоматика была реализована еще перед Второй Мировой Войной в венгерских пистолетах-пулеметах 39М и 43М конструкции Пола Кирали. Данные пистолеты-пулеметы использовались венгерскими войсками против Красной Армии в ходе Великой Отечественной войны, и их конструкция в СССР была хорошо известна специалистам.
Проведенные в 1952 году на полигоне Главного Артиллерийского Управления (ГАУ) оценочные испытания автомата ТКБ-454 показали, что его конструктивные особенности позволяют по сравнению со штатным автоматом АК-47:
— улучшить кучность стрельбы малоопытными стрелками в 1,3 — 1,9 раза;
— упростить конструкцию автомата и снизить трудоемкость изготовления в 2 раза;
— понизить вес автомата на 0,5 кг.
Полученные преимущества автомата ТКБ-454 перед АК-47 были настолько существенными, что заставили говорить о нем как о перспективном образце, серьезно претендующем на занятие места в системе вооружения Советской Армии.
В 1953 году ГАУ на основе положительных результатов работ, достигнутых Коробовым на автомате ТКБ-454, выдает новые тактико-технические требования (ТТТ) и организовывает опытно-конструкторские работы по созданию нового унифицированного стрелкового комплекса — легкого автомата и ручного пулемета под патрон 7.62х39 мм. Согласно новым ТТТ автомат должен был быть значительно легче, более простым и дешевым в изготовлении и иметь лучшую кучность, чем АК-47. К выполнению этой работы, кроме известных конструкторов Советского Союза вплотную подключился и Коробов, создав на базе ТКБ-454 автомат ТКБ-517.
Автомат ТКБ-517 был построен с использованием схемы с полусвободным затвором. Затворная группа ТКБ-517 состоит из двух частей — легкого затвора и более тяжелой затворной рамы. На затворе установлен двуплечий рычаг, своим нижним плечом при переднем (закрытом) положении затвора упирающийся в ствольную коробку, а верхним — в затворную раму. При выстреле пороховые газы давят на дно гильзы, заставляя ее двигаться назад в патроннике, и давить на зеркало затвора. При этом нижнее плечо рычага упирается в неподвижную ствольную коробку, а верхнее передает движение массивной затворной раме. За счет разницы плеч в первый момент после выстрела сам затвор движется медленно, а разгоняется в основном тяжелая затворная рама. К тому моменту когда давление в патроннике спадает до безопасного, рычаг-замедлитель выходит из зацепления, и дальше затвор с затворной рамой движутся вместе, с одной скоростью, сжимая возвратную пружину. При этом извлекается и выбрасывается стреляная гильза, а на обратном ходе затворной группы подается новый патрон. Рукоятка затвора неподвижно закреплена на затворной раме справа.
В конструкцию ударно-спускового механизма (УСМ) был введен автоспуск, игравший роль межциклового замедлителя, позволивший успокаивать колебания оружия.
УСМ допускал ведение огня одиночными выстрелами и очередями. Предохранитель — переводчик режимов огня располагался на ствольной коробке справа, над спусковой скобой.
Весьма оригинально был выполнен новый открытый прицел с качающимся целиком, который фиксировался по лункам на стенке ствольной коробки (аналогично конструкции предохранителя-переводчика на автомате АК), что намного упростило установку прицела, позволяя стрелкам выставлять требуемую дальность только на слух – по щелчкам.
Питание ТКБ-517 боеприпасами осуществлялось из стандартных магазинов от автомата Калашникова емкостью на 30 патронов.
Малоизвестен тот факт, что на базе ТКБ-517 Коробовым также был разработан ручной пулемет, имевший возможность использовать как магазинное питание (стандартные коробчатые магазины от АК), так и ленточное (металлическая лента от РПД). Этот пулемет являлся прямым конкурентом ручного пулемета Калашникова РПК на том же конкурсе.
На полигонных испытаниях малотренированные стрелки, ведя непрерывный огонь из автомата ТКБ-517 из положения лежа с упора, показали результаты в 1,3 – 1,9 раза лучше, чем из штатного автомата АК. Кроме того, из автомата Коробова можно было вести стрельбу, как с правого, так и с левого плеча, при этом кучность менялась незначительно, поскольку компоновка подвижных деталей автоматики была центральной и поэтому все силы действовали симметрично.
Автомат Калашникова явно проигрывал конкурс. В 1958 году в конце испытаний на доработку были рекомендованы только образцы Калашникова и Коробова. Однако, в отличие от автомата Калашникова, который оперативно дорабатывался всем заводом, доработка автомата Коробова затянулась, и заключительные полигонные испытания проходил только один модернизированный автомат Калашникова, который был рекомендован для изготовления опытной серии и проведения войсковых испытаний. Доработка и испытания образцов Коробова были признаны не целесообразными, поскольку «…они не могут иметь преимуществ перед автоматом Калашникова, являющимся модернизацией штатного АК-47, достаточно освоенного в производстве и проверенного в войсках» (из отчета полигона).
В результате в 1959 году на вооружение Советской Армии был принят 7,62-мм модернизированный автомат Калашникова АКМ.
